Чаплин был на начальном этапе работы над "Огнями большого города", когда братья Уорнер показали первую "стопроцентно говорящую" картину "Огни Нью-Йорка" в 1928 году.
Еще в 1931 году он утверждал: "Я даю говорящему кино 3 года, не больше!" Возможно, сам он не верил в свои слова и хорошо понимал, сколько потеряет в случае, если будет вынужден
обратиться к звуковым фильмам. Чаплин сделал немую пантомиму международным языком. Он доказал, что жесты, гримасы, уловки, мысли и чувства его Бродяги так же понятны японцам, китайцам, неграм племени банту,
как и зрителям огромных кинозалов Америки и Европы.
То, что фабулу этого фильма можно изложить в нескольких словах, само по себе есть свидетельство ее структурного совершенства.
Бродяга, скитаясь по огромному и враждебному городу, встречает слепую цветочницу - такую же несчастную и никому не нужную, как он сам. Он спасает жизнь эксцентричному миллионеру, пытавшемуся в минуту пьяной депрессии покончить с собой. Когда миллионер бывает пьян, он относится к Бродяге как к своему лучшему другу. Протрезвев, он не помнит его и выбрасывает из своего дома. Бродяга узнает, что операция в глазной клинике в Вен может вернуть девушке зрение. Чтобы заработать деньги на эту поездку, он пробует разные пути - подметает улицы и боксирует на ринге; но потом снова случайно встречает миллионера, пьяного, а потому неслыханно щедрого. К несчастью, миллионер дает ему деньги как раз в тот момент, когда в его дом проникли воды. Протрезвев, он забывает о своем подарке, и на Бродягу, уже отдавшего деньги девушке, падает подозрение в краже. Его забирают в тюрьму. Бродяга выходит из тюрьмы еще более жалким, чем раньше. Тем временем девушка, вылечившись, открыла цветочный магазин. Она никогда не видела своего благодетеля и мечтает о встрече с ним. Она представляет его себе богатым и красивым. Бродяга случайно оказывается перед ее магазином и с радостью разглядывает исцелившуюся девушку. Когда она, движимая жалостью, подходит к нему, чтобы дать ему монету и цветок, он пытается бежать, стыдясь себя и боясь заговорить с ней. Но она касается его руки и узнает его. Они пристально смотрят друг на друга. "Вы?" - спрашивает она. Он кивает: "Теперь вы видите?"
Хотя Чаплин отверг историю слепого клоуна как слишком сентиментальную, сама слепота как стержень сюжета, возможности, которые сулила эта тема, захватили его воображение.
Съемки начались в декабре 1928 года. Чаплин работал над сценарием почти год, но до четкого представления об окончательной сюжетной канве было еще далеко. Впрочем, исполнительница заглавной женской роли уже нашлась. Чаплин познакомился с Вирджинией Черрилл, красивой, фотогеничной, но не имеющей актерского опыта актрисой. Она не была труженицей в том смысле, в каком понимал это слово Чаплин. Затем в пробах приняли участие еще несколько актрис, но в конце концов Чаплин пришел к выводу, что ни одна голливудская актриса не справится с ролью лучше, чем Вирджиния. К концу июля 1930 года съемки "Огней большого города" были почти закончены, хотя еще 6 недель после этого Чаплин продолжал суетиться, снимая бесчисленные дубли.
Чаплин готовился удивить своих компаньонов, а заодно и весь Голливуд. Чаплин не получал специального музыкального образования, но обладал несомненным музыкальным талантом. Чаплин работал с Артуром Джонсоном над партитурой полтора месяца. В партитуре содержится около сотни музыкальных фраз - среди главных самостоятельных тем, созданных самим Чаплином, можно назвать тему для трубы - нечто вроде голоса судьбы, который открывает весь фильм и его отдельные эпизоды.
Состоявшееся 30 января 1931 года премьера вошла в анналы истории Голливуда как одно из самых грандиозных празднеств - хотя фильм был показан вовсе не в Голливуде. С самых первых кадров публика была в восторге. Все шло хорошо до конца третьей части, когда фильм прервали, в зале загорелся свет и вежливый голос объявил, что перерыв устроен для того, чтобы гости смогли ознакомиться со всеми прелестями нового театра. Блистательная публика забыла о приличиях и подняла свист. Шумное возмущение аудиторий было пустяком по сравнению с яростью Чаплина, который сразу ринулся на поиски администратора. Экран снова ожил, и публика тут же затихла. Бурные овации в конце фильма послужили наградой за долгие месяцы труда и забот.
Статьи, которые появились в газетах в день премьеры, были явно доброжелательны. "Появилась картина, которую захочет увидеть весь мир. Чарли Чаплин - это имя, ставшее обозначением целого явления".